Essais Privés Circuit de Catalogne (17-18-19 novembre 2008)

Le Français Sébastien Loeb, quintuple champion du monde des rallyes, s'est dit "content" de ses performances à bord d'une Red Bull de Formule 1 lors d'une séance d'essais organisée lundi sur le circuit de Barcelone.

"C'est un circuit où toutes les équipes viennent s'entraîner toute l'année et moi c'est la troisième fois que je monte dans une F1, donc je suis content de moi", a dit Loeb, cité par son service de presse. Il avait déjà piloté l'an dernier une Renault F1 sur le circuit Paul Ricard HTTT, tout seul, et fait quelques tours récemment en Angleterre, sur une piste courte et mouillée, pour régler sa position de conduite dans la Red Bull. "Quand j'ai roulé avec la Renault, j'ai essayé d'aller vite mais il y avait de l'asphalte partout, on pouvait se permettre de faire une faute. Ici, c'est un vrai circuit, il y a des virages où il ne faut pas se rater, alors j'ai mis un peu de temps pour trouver mes limites", a expliqué l'Alsacien.

Loeb a bouclé au total 82 tours sur le circuit catalan, en plusieurs séries, et son meilleur tour l'après-midi en 1:22.503. A titre de comparaison, le Japonais Takuma Sato (Toro Rosso), beaucoup plus habitué que Loeb à piloter une F1, a signé le meilleur chrono du jour en 1:20.763. "J'espérais ne pas être trop loin et je suis surtout content du feeling que j'ai eu aujourd'hui, à la fin, quand j'améliorais mes temps. D'autant que je savais où je pouvais en gagner encore, notamment sur les freinages dans la plupart des virages", a confié le quintuple champion du monde, qui a aussi participé deux fois aux 24 Heures du Mans (2e en 2006 sur une Pescarolo).

"Trop vieux pour faire de la F1"

"C'est très différent du Mans, c'est encore un +step+ plus loin au niveau de l'adhérence, des points de freinage, des passages en courbe. Mais l'expérience du Mans était importante pour m'apprendre à rouler avec une telle adhérence en circuit", a dit Loeb, obligé de rouler avec une F1 sans anti-patinage, à cause des nouvelles règles en vigueur depuis 2008. "Sans l'anti-patinage, il fallait bien doser pour ne pas décrocher, c'était fin. Et en plus, avec les pneus slicks, c'était un peu brutal. Comme je n'ai pas l'habitude, j'ai tendance à me crisper. Petit à petit je me suis senti plus à l'aise et je me suis relâché, alors ça allait mieux sur la fin", a ajouté le maître du rallye mondial.

Plusieurs écuries de F1 étaient présentes lundi à Barcelone mais Loeb, 34 ans et le cou un peu douloureux, a encore répété qu'il se trouvait "trop vieux" pour faire de la F1 à temps plein. En revanche, il essaiera le 27 novembre au Paul Ricard HTTT une Peugeot 908 HDi-FAP d'endurance. C'est l'une de ses pistes éventuelles de reconversion après le rallye.



A la fin de la seconde journée d'essais privés de Barcelone, ce sont les quatre monoplaces sponsorisées par Red Bull qui étaient aux quatre premières places du classement.

C'est finalement Sebastian Vettel sur Red Bull, qui devance les trois pilotes de l'équipe Toro Rosso : Takuma Sato, Sébastien Bourdais et Sebastien Buemi. L'écart entre Sato et Bourdais, l'un a roulé le matin et l'autre l'après-midi, est de quelques centièmes de seconde seulement.

La monoplace qui collait le plus à la réglementation 2009 était sans aucun doute la BMW Sauber de Nick Heidfeld. Elle avait en effet une aérodynamique 2009 et un système KERS opérationnel... ou presque. Le pilote allemand a en effet eu de très nombreux problèmes techniques aujourd'hui.

La grande nouveauté du jour, nous vous en parlions ce matin, c'est le passage de Pedro de la Rosa de McLaren à Force India. Le pilote d'essai espagnol devrait encore rouler demain, mais d'après McLaren, aucun contrat n'a été signé entre Pedro de la Rosa et Force India pour 2009. Nous verrons bien...

Cette séance avait mal commencé pour Sebastian Vettel qui a vu sa Red Bull s'enflammer dès les premières minutes de la journée. Sa voiture a dû être ramenée au stand sur le "dos" d'un camion. Vettel reviendra en piste peu après midi.

Quelques minutes plus tard, c'était au tour de la BMW de Nick Heidfeld de s'immobiliser en piste.Après un bref passage par les stands, la monoplace du pilote allemand s'est encore immobilisée... plusieurs fois aujourd'hui, provoquant même un drapeau rouge.

Nick Heidfeld utilisait aujourd'hui le système KERS et par mesure de précaution, ses mécaniciens étaient équipés de gants en caoutchouc.

Parmi les autres incidents à signaler aujourd'hui, il y a eu la sortie de piste de Buemi dans le gravier du premier virage et l'immobilisation de la Honda de Di Grassi à la sortie de l'allée des stands. Sans gravité pour les deux...



C'est Sebastian Vettel qui a signé le meilleur chrono de la journée et de la semaine. Le jeune pilote allemand devance les Toro Rosso du Français Sébastien Bourdais et du Suisse Sebastien Buemi.

Gary Paffett se classe en quatrième position. Le pilote d'essai de l'équipe McLaren a piloté les deux châssis mis à sa disposition, comme hier.

L'une de ces deux monoplaces était peut-être équipée d'un système KERS, mais visuellement, ces MP4-23 sont très semblables à celles qui ont roulé cette saison.

Comme hier, Sebastian Vettel a commencé sa journée bien mal, puisque dès l'ouverture du circuit, sa voiture s'est immobilisée dans l'allée des stands. Heureusement pour lui, sa monoplace n'a pas pris feu comme hier et le jeune Allemand était de retour en action une heure plus tard.

Quelques minutes après son retour en piste, Vettel signait le meilleur chrono de la journée en 1'19"295. Les meilleurs chronos de la journée ont d'ailleurs été signés ce matin. Pendant ce temps, la BMW de Nick Heidfeld s'immobilisait en piste et provoquait le premier drapeau rouge de la séance.

Nick Heidfeld ne semblait pas utiliser le système KERS aujourd'hui, ses mécaniciens ne portant aucune protection particulière.

Peu avant la pause du déjeuner, c'était au tour de la BMW de Klien de s'immobiliser dans le gravier de la courbe Seat.Elle aussi est revenue au stand sur un camion pendant que les drapeaux rouges étaient déployés pour la seconde fois aujourd'hui. Klien a utilisé le système KERS de BMW cet après-midi.

C'est à 14h40 que la Force India de l'Italien Giancarlo Fisichella provoqua le troisième et dernier drapeau rouge de la journée. Sa monoplace s'est immobilisée dans le virage Würth.

Cette première séance d'essais privés de l'intersaison est maintenant terminée. La prochaine séance collective d'essais privés se déroulera à Jerez, du 9 au 11 décembre.